经济作物又称“技术作物”“商品作物”或“工业原料作物”，是除粮食、饲料、绿肥等作物之外的各种作物的通称。包括纤维原料、油料、糖料、饮料以及水果、烟草、热带特种经济作物等。从作业技艺上可分为农艺、园艺、树艺等三大作物体系。狭义的经济作物仅指棉、麻、油、糖、烟、蔬菜等大田经济作物，即指农艺作物体系。民族地区主要的经济作物及其分布如下：

　　糖料作物甘蔗和甜菜是我国两大主要糖料作物，也是国家重点的经济作物之一。因所需自然条件不同，分布上呈现“南蔗北菜”的特点。甘蔗主要集中在海南、云南和广西；而甜菜生产主要集中在内蒙古、新疆、宁夏和青海等省区。

　　烟茶作物一直受到各族人民的喜好，特别是牧区生活的民族，离不开茶叶。民族地区以生产烤烟为主，晒烟和晾烟产量很少。云南和贵州是烤烟的主要产地，另外广西和内蒙古部分地区也有烤烟生产。晒烟主要是当地农民的自用烟，所以分布极为分散，绝大部分自产自销。茶树是热带、亚热带多年生常绿树种，主要分布在云南、广西、海南和贵州等地。

　　民族地区主要油料作物有油菜籽、花生、胡麻、向日葵等品种。其中，油菜分为冬油菜和春油菜两大产区。冬油菜主要分布在贵州、广西、云南以及西藏，春油菜主要分布在内蒙古、宁夏、新疆、青海和西藏等地。花生主要分布在广西地区，另外新疆和内蒙古也有零星分散种植；向日葵民族地区大面积种植区域集中在内蒙古；胡麻主要分布在内蒙古，其种植面积和产量都居全国首位。

　　纤维作物主要包括棉花、麻类等。其中棉花生产主要分布在西北地区，以新疆的棉花生产最具代表性，为我国重要的优质棉生产基地；麻类包括黄麻（络麻）、红麻（洋麻）、大麻、苎麻、亚麻、剑麻等。不同麻类的生态条件要求差异较大，黄、红、苎麻喜温喜湿，主要分布在广西、贵州、云南以及湘西、鄂西，剑麻主要分布在广西和海南，大麻则主要产于新疆、宁夏和内蒙古等地。